20대 대학생으로서 반중 정서를 처음 체감한 것은 2019년 홍콩 민주화 운동 당시였다. 중국인 유학생들이 한국 대학가의 홍콩 시위 지지 대자보에 크게 반발하면서 갈등이 발생했다. 대학교 커뮤니티에는 중국인에 대한 비판이 연일 게시됐고, 학생들 간 언쟁과 폭행 사건이 발생하기도 했다. 일부 언론은 ‘지금이 반중 정서의 최고조’라고 평했다. 그러나 이는 시작에 불과했다. 코로나19 사태 이후 중국 책임론의 부상으로 중국에 대한 부정적 인식은 전 세계적으로 확산되었다. 이에 더해 한국에서는 중국의 사드 배치에 대한 보복으로서의 한한령, 한복과 김치 등의 문화 공정, 최근 베이징 동계 올림픽의 편파 판정 논란까지 겹치며 반중 정서가 끝없이 고조되고 있다.

한국 청년들이 중국에 품은 강한 반감은 코로나19 이후 이들의 주 활동 무대가 된 온라인 커뮤니티의 특성과 맞물려 중국인에 대한 혐오로 이어지기도 한다. 온라인 커뮤니티는 익명성과 자율성이 비교적 강하게 보장되는 공간으로 비윤리적이고 자극적인 혐오 표현이 용납되기 쉽다. 이런 혐오 표현은 커뮤니티 구성원 간 유대를 강화하기 위해 상정된 외부의 타자에게 주로 집중된다. 이들에 대한 공격은 커뮤니티 이용자들이 자신들의 우위를 확인하고 공고히 하기 위한 행위로 강한 쾌감을 선사한다. 명분이 생기면 공격할 개인을 색출하고 의견을 같이 하는 사람들과 함께 그를 심판하는 것이 일종의 놀이가 된 것이다. 이번에는 그 명분으로 중국의 행보가 이용된 것뿐이다.

중국을 비판하지 말자는 것이 아니다. 다만 우리가 지금 하고 있는 것이 비판이 맞는지 돌아봐야 한다. 중국 출신 아이돌들을 비난하고, 중국인이 운영하는 식당을 찾아내 불매 운동을 벌이며, 인종차별적 발언을 쏟아내는 것이 홍콩 시위와, 역사 왜곡과, 올림픽 편파 판정과 도대체 무슨 관련이 있으며 그 문제들을 해결하는 데 어떤 기여를 한단 말인가? 이는 ‘정의 구현’이 될 수 없다. 분노에 몸을 맡긴 채 내뱉는 혐오일 뿐이다.

​​최근 인터넷 상에서‘중국인 퇴치 방법’으로 퍼지고 있는 댓글 양식은 이 점을 더욱 명확하게 보여준다. 중국에 조금이라도 우호적인 의견이 개진되면 민주주의나 홍콩 시위를 옹호하는 것이냐고 중국어로 묻거나, 중국 정부가 금지한 사이트의 링크를 다른 사이트인 척 올려 클릭을 유도하는 식이다. 이와 같은 내용이 정부의 검열을 받는 중국인들에게 공안부에 대한 공포를 불러일으켜 타격을 줄 수 있다는 유언비어에 기반한 유행이다. 섬뜩한 악의가 읽힌다. 중국 정부의 독재와 인권 탄압에 반감을 표하면서 동시에 그 체제를 빌려 개인을 공격하고자 한다. 이런 모순을 통해 이들이 주안점을 두는 것이 잘못된 체제 자체의 비판이 아님을 알 수 있다.

혐오는 지양해야 한다. 비판과 혐오는 구분해야 한다. 이는 누구나 알고 있는 뻔한 이야기다. 그러나 원칙에 자꾸만 예외를 만들어 내는 것 역시 혐오의 특성이다. 중국과의 관계를 단절할 수는 없다는 현실적인 문제는 제쳐두더라도, 국적과 의견이 다르다고 혐오의 대상이 되어서는 안 된다. 여기에는 어떤 예외도 있을 수 없다. 당연한 것이 당연하게 지켜지기를 바란다.

바람저널리스트 지예림  horizonnvision@naver.com

<저작권자 © 지속가능저널, 무단 전재 및 재배포 금지>